Numéro aléatoire constitué de 24 caractères hexadécimaux identifiant l’oeuvre, auxquels s’ajoutent 8 caractères identifiant la version et deux clés de contrôle, un ISAN se présente et se décompose comme suit :
Le numéro ISAN peut être attribué – en principe sur demande d’un producteur ou de son mandataire – à chaque œuvre audiovisuelle quelle que soit sa nature (« ISAN-Oeuvre » dont les derniers caractères sont alors à zero), dans le cadre d’un système d’immatriculation volontaire. Il peut également être attribué à chaque version d’une oeuvre (« ISAN-Version » ou V-ISAN), et ce à la demande de tout type de tiers (distributeurs, diffuseurs, prestataires techniques, …), en fonction de leurs besoins.
Un numéro ISAN prévisionnel (ISAN projet ou In-Dev) peut également être attribué à une oeuvre au stade de projet, dès le début de son développement. Il deviendra un ISAN à proprement parler lors de la réalisation effective de l’oeuvre (ISAN projet activé).
Chaque numéro ISAN (oeuvre, version, ou projet) est complété dans la base centrale ISAN par les principales informations descriptives de l’œuvre ou de la version (titre, le type d’œuvre, réalisateur, année de production, durée, principaux interprètes, caractéristiques de la version, etc.). Dans le cas d’un ISAN projet, ces informations descriptives peuvent être incomplètes et modifiables.